China interrompe exportações críticas enquanto guerra comercial se intensifica

GANZHOU, China — A China suspendeu exportações de uma ampla gama de minerais e ímãs críticos, ameaçando interromper o fornecimento de componentes essenciais para montadoras, fabricantes aeroespaciais, empresas de semicondutores e contratantes militares ao redor do mundo.

Os embarques de ímãs, indispensáveis para a montagem de carros, drones, robôs e mísseis, foram interrompidos em muitos portos chineses enquanto o governo chinês elabora um novo sistema regulatório. Uma vez implementado, o novo sistema pode impedir permanentemente o fornecimento para determinadas empresas, incluindo contratantes militares americanos.

A repressão oficial faz parte da retaliação da China ao aumento acentuado de tarifas imposto pelo presidente Donald Trump, iniciado em 2 de abril.

Em 4 de abril, o governo chinês ordenou restrições à exportação de seis metais pesados de terras raras, que são refinados exclusivamente na China, bem como ímãs de terras raras, dos quais 90% são produzidos no país. Esses metais e os ímãs especiais feitos com eles agora só podem ser exportados da China com licenças especiais de exportação.

No entanto, a China mal começou a estabelecer um sistema para emitir essas licenças, causando preocupação entre executivos da indústria de que o processo possa se arrastar e que os estoques atuais de minerais e produtos fora da China possam se esgotar.

Se fábricas em Detroit e outros locais ficarem sem ímãs poderosos de terras raras, isso pode impedir a montagem de carros e outros produtos com motores elétricos que dependem desses ímãs. As empresas variam amplamente no tamanho de seus estoques de emergência para contingências como essa, tornando difícil prever o momento das interrupções na produção.

Os chamados metais pesados de terras raras cobertos pela suspensão de exportação são usados em ímãs essenciais para muitos tipos de motores elétricos. Esses motores são componentes cruciais de carros elétricos, drones, robôs, mísseis e espaçonaves. Carros movidos a gasolina também utilizam motores elétricos com ímãs de terras raras para tarefas críticas, como direção.

Os metais também são usados em produtos químicos para fabricação de motores a jato, lasers, faróis de carros e certos tipos de velas de ignição. Além disso, esses metais raros são ingredientes vitais em capacitores, que são componentes elétricos dos chips de computador que alimentam servidores de inteligência artificial e smartphones.

Michael Silver, presidente e CEO da American Elements, uma fornecedora de produtos químicos com sede em Los Angeles, disse que sua empresa foi informada de que levaria 45 dias para que as licenças de exportação fossem emitidas e as exportações de metais e ímãs de terras raras fossem retomadas. Silver afirmou que sua empresa aumentou seu estoque no último inverno, antecipando uma guerra comercial entre os Estados Unidos e a China, e pode cumprir seus contratos existentes enquanto aguarda as licenças.

Daniel Pickard, presidente do comitê consultivo de minerais críticos do Escritório do Representante de Comércio dos EUA e do Departamento de Comércio, expressou preocupação sobre a disponibilidade de terras raras.

“O controle ou proibição de exportação pode ter efeitos graves nos EUA? Sim”, disse ele.

Pickard, líder da prática de comércio internacional e segurança nacional no escritório de advocacia Buchanan Ingersoll & Rooney, afirmou que uma resolução rápida da questão das terras raras é necessária, pois uma interrupção sustentada nas exportações pode prejudicar a reputação da China como fornecedora confiável.

Em uma complicação potencial, o Ministério do Comércio da China, que emitiu as novas restrições de exportação em conjunto com a Administração Geral de Alfândegas, proibiu empresas chinesas de terem qualquer relação com uma lista cada vez maior de empresas americanas, especialmente contratantes militares.

Um líder americano da mineração, James Litinsky, presidente executivo e CEO da MP Materials, disse que os suprimentos de terras raras para contratantes militares são uma preocupação particular.

“Drones e robótica são amplamente considerados o futuro da guerra, e com base em tudo o que estamos vendo, os insumos críticos para nossa cadeia de suprimentos futura estão interrompidos”, afirmou ele.

A MP Materials possui a única mina de terras raras nos Estados Unidos — a mina Mountain Pass, no deserto da Califórnia, perto da fronteira com Nevada — e espera iniciar a produção comercial de ímãs no Texas no final do ano para a General Motors e outros fabricantes.

Algumas empresas japonesas mantêm estoques de terras raras suficientes para mais de um ano, tendo sido prejudicadas em 2010, quando a China impôs um embargo de sete semanas às exportações de terras raras para o Japão durante uma disputa territorial.

Mas muitas empresas americanas mantêm pouco ou nenhum estoque porque não querem imobilizar capital em estoques de materiais caros. Um dos metais sujeitos aos novos controles, o óxido de disprósio, é negociado por US$ 204 por quilograma em Xangai, e por muito mais fora da China.

Ímãs de terras raras representam uma pequena parcela das exportações totais da China para os Estados Unidos e outros países. Assim, interromper os embarques causa pouco impacto econômico na China, enquanto tem potencial para grandes efeitos nos Estados Unidos e em outros lugares.

Funcionários alfandegários chineses estão bloqueando exportações de metais pesados de terras raras e ímãs não apenas para os Estados Unidos, mas para qualquer país, incluindo Japão e Alemanha. A aplicação do novo requisito de licença de exportação, no entanto, tem sido irregular até agora entre diferentes portos chineses, disseram executivos da indústria de terras raras.

A maioria, mas não todos, os ímãs de terras raras incluem metais pesados de terras raras, que são necessários para evitar que os ímãs percam seu magnetismo em altas temperaturas ou em alguns campos elétricos. Alguns ímãs de terras raras são feitos apenas de terras raras leves e não estão sujeitos a restrições de exportação. Funcionários alfandegários em alguns portos chineses estão tolerando exportações de ímãs se eles contiverem apenas traços mínimos de metais pesados de terras raras e se os ímãs não forem destinados aos Estados Unidos.

Funcionários de outros portos chineses estão adotando uma postura mais rigorosa, exigindo que exportadores realizem testes para provar que qualquer lote de ímãs não contém metais pesados de terras raras antes que os ímãs possam ser carregados em um navio para exportação.

c.2025 The New York Times Company

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