Nos bastidores do conclave: como um americano discreto e calado virou o novo papa

CIDADE DO VATICANO — Os cardeais que elegeram um novo papa para liderar a Igreja Católica saíram da Capela Sistina exaustos e famintos.

Uma meditação para iniciar o conclave se arrastou e atrasou sua primeira votação até o final da noite de quarta-feira (7). O resultado foi uma contagem inconclusiva, com três principais concorrentes. Mantendo seu voto de sigilo, retornaram à Casa Santa Marta, a casa de hóspedes onde estavam sequestrados sem seus telefones, e começaram a conversar.

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Durante o jantar, enquanto um cardeal celíaco examinava as opções de verduras e outros encaravam a comida simples, eles ponderaram sobre suas escolhas. O cardeal Pietro Parolin, 70, o italiano que administrou o Vaticano sob o Papa Francisco, entrou no conclave como favorito, mas não recebeu apoio esmagador durante a votação. Os italianos estavam divididos, e alguns dos cardeais na sala se incomodaram com sua falha em enfatizar as reuniões colaborativas que Francisco priorizava para governar a igreja.

O cardeal Peter Erdo, da Hungria, 72, apoiado por uma coalizão de conservadores que incluía alguns apoiadores africanos, não tinha como ganhar impulso em um eleitorado amplamente nomeado por Francisco.

Isso deixou o cardeal Robert Francis Prevost, 69, um americano discreto que surpreendentemente emergiu na votação da noite como uma fonte de interesse particular.

Um missionário que se tornou líder de uma ordem religiosa, depois bispo peruano e, por fim, um player com poder no Vaticano, ele preenchia muitos dos requisitos que uma ampla gama de cardeais esperava. Sua aparente capacidade de ser de dois lugares ao mesmo tempo — América do Norte e América do Sul — agradou cardeais em dois continentes. À medida que os prelados sondavam os cardeais latino-americanos que o conheciam bem, gostaram do que ouviram.

Durante o jantar, Prevost evitou qualquer politicagem ou maquinações óbvias, disseram os cardeais. Na manhã seguinte, ele se transformou em um favorito inesperado que, em última análise, deixou pouco espaço para candidaturas rivais e campos ideológicos.

“Você começa a ver para onde está indo e diz: ‘Oh, meu Deus, não vou precisar usar as roupas que trouxe para cinco dias’”, brincou o cardeal Pablo Virgilio Siongco David, das Filipinas. “Isso vai ser resolvido muito rápido.”

Entrevistas com mais de uma dúzia de cardeais, que puderam divulgar apenas o que era permitido pelas regras de sigilo que acarretam a pena de excomunhão, e relatos de insiders do Vaticano contaram a história de como Prevost se tornou o papa Leão XIV. O consenso rápido, surpreendente e que quebrava tabus em torno de um americano desconhecido para muitos fora da igreja surgiu na quinta-feira entre um Colégio de Cardeais difícil de manejar, com muitos novos membros que não se conheciam. Eles tinham interesses, idiomas e prioridades diferentes, mas uma única escolha.

Construindo apoio

Após a morte de Francisco em 21 de abril, cardeais de todo o mundo começaram a chegar a Roma. Eles se juntaram a poderosos players no Vaticano que administravam a burocracia da igreja, incluindo Prevost, cuja carreira Francisco havia impulsionado.

Apesar de seu entendimento íntimo do Vaticano, Prevost ainda estava entre os novatos, tendo sido cardeal por menos de dois anos. E ele tinha perguntas sobre o conclave.

Ele se voltou para um dos supostos favoritos, o cardeal Luis Antonio Gokim Tagle, das Filipinas, em busca de ajuda.

“‘Como isso funciona?’” disse o americano, de acordo com Tagle, que relatou a conversa. “Eu tinha experiência em um conclave”, disse Tagle, “e ele não.”

Ao contrário de Tagle, ele também não tinha o reconhecimento considerado necessário em uma eleição entre tantos novos cardeais que mal se conheciam. Sem ser muito popular ou com uma base de apoio óbvia, o formando da universidade Villanova, nascido em Chicago, agiu abaixo do radar.

“Eu nem sabia o nome dele”, disse David, das Filipinas.

Mas Prevost não era um completo desconhecido. Como ex-líder da Ordem de Santo Agostinho, que opera em todo o mundo, e como chefe do escritório do Vaticano que supervisiona os bispos do mundo, ele havia desenvolvido conexões e apoiadores poderosos. O primeiro entre eles foi Francisco, que fez sua carreira decolar. E suas décadas no Peru, fluência em espanhol e liderança da Comissão Pontifícia para a América Latina lhe deram relacionamentos profundos e decisivos no continente.

“Quase todos nós o conhecemos. Ele é um de nós”, disse o cardeal Baltazar Enrique Porras Cardozo, da Venezuela, que o conhece há décadas.

Nas semanas que antecederam o conclave, os cardeais participaram de uma série de reuniões privadas para discutir suas preocupações sobre o futuro da igreja. Ao contrário de Francisco, que deixou sua marca com um breve discurso compartilhando sua visão para a igreja, vários cardeais disseram que as observações de Prevost não se destacaram. “Como todos os outros”, disse o cardeal Juan José Omella Omella, da Espanha.

O cardeal Jean-Paul Vesco, da França, arcebispo de Argel, também não conseguiu se lembrar do que o americano havia dito, mas teve a oportunidade de conversar com ele à margem das reuniões — o que era importante, disse ele, porque ele estava sendo cada vez mais comentado como candidato com base em seu currículo “incrível”, fluência em italiano, reputação como moderado e conexão com Francisco. O cardeal começou a perguntar a pessoas que haviam trabalhado com o americano para avaliá-lo e aprendeu que ele ouvia e trabalhava bem em grupos. “Eu fiz meu trabalho”, disse Vesco. “Eu tenho que votar. Eu tenho que conhecer a pessoa.”

O cardeal Wilton Gregory, dos Estados Unidos, também disse que Prevost se envolveu “de maneira bastante eficaz” nas discussões em grupos menores com os cardeais.

Esses ambientes mais íntimos jogaram a favor de Prevost, pois ele ganhou uma reputação em Roma como um colaborador estudioso, colegiado e organizado, especialmente como chefe de um importante departamento do Vaticano.

No sábado, 3 de maio, cinco dias antes do conclave, os cardeais sortearam e atribuíram papéis-chave. Com 127 dos 133 que acabaram votando presentes, Prevost foi escolhido para ajudar a conduzir as reuniões diárias antes que fossem sequestrados e a votação começasse.

À medida que as diferentes facções discutiam nessas reuniões diárias sobre a futura direção da igreja, os cardeais das Américas pareciam se unir em torno dele.

O cardeal Timothy Dolan, de Nova York, uma figura franca e sociável, disse que tentou conhecer melhor seu colega americano durante um café da manhã.

O cardeal Gerhard Ludwig Müller, da Alemanha, observou uma base eleitoral que parecia estar se formando, dizendo: “É um bom número de cardeais da América do Sul, América do Norte.”

Porras, da Venezuela, disse que os cardeais da América Latina e dos Estados Unidos pareciam estar na mesma página sobre Prevost. “Quando você tem amizade em primeiro lugar”, disse ele, “tudo é mais fácil.”

Quanto mais os cardeais aprendiam sobre Prevost, mais gostavam dele, disseram os cardeais. “Bob, isso poderia ser proposto a você”, disse o cardeal Joseph Tobin, de Newark, Nova Jersey, que disse ter dito a Prevost logo antes do início do conclave.

Prevost tinha muita da experiência que eles estavam procurando, disse o cardeal Vincent Nichols, da Inglaterra. Ele tinha o coração de um missionário, profundidade acadêmica e conhecimento do mundo. Ele havia administrado uma diocese como bispo, o que o colocou em contato próximo com os paroquianos, mas também havia trabalhado na Cúria, a burocracia romana que ajuda a governar a igreja.

Não passou despercebido pelos cardeais, disse Nichols, que Parolin, o principal diplomata do Vaticano, que estava sendo pressionado por seus apoiadores dentro e fora do conclave, tinha experiência profunda apenas na burocracia da igreja.

“Não somos estúpidos”, disse ele.

Sorte mudando rápido

Na quarta-feira, após uma longa e solene procissão na Capela Sistina, os cardeais se reuniram em seus assentos designados e fizeram seus votos. Pouco antes das 18h, as portas se fecharam para o início do conclave.

A meditação inicial, observações sobre a gravidade da tarefa em mãos, durou cerca de uma hora, tanto que Parolin, que estava conduzindo o conclave, perguntou se eles queriam encerrar a noite e adiar a primeira votação até a manhã seguinte.

“Nós não tivemos jantar, e não houve intervalos — nem para o banheiro”, disse David, das Filipinas, mas o grupo decidiu que queria votar.

Quando a votação começou por volta das 19h30, o atraso, sem explicação para o mundo exterior, causou alvoroço entre as multidões que aguardavam. Parecia que os cardeais já haviam escolhido um papa que estava se vestindo para sair ao balcão.

Em vez disso, a primeira votação daquela noite foi o que Omella, da Espanha, chamou de “um pouco de uma pesquisa preliminar”.

“Na primeira votação, houve vários candidatos que ganharam votos significativos”, disse o cardeal Lazarus You Heung-sik, da Coreia do Sul, de acordo com a agência de notícias sul-coreana Yonhap. Fontes do Vaticano disseram que esses candidatos incluíam Parolin, Erdo e Prevost.

Foi então que os cardeais retornaram à casa de hóspedes e começaram a discutir os pontos fortes e fracos dos homens.

“Uma vez que estamos em Santa Marta, houve conversa sobre candidatos individuais”, disse Nichols, da Inglaterra. “É isso que devemos fazer.”

Os votos da manhã seguinte — o segundo e o terceiro do conclave — deixaram a situação clara.

“Na quarta votação, os votos mudaram esmagadoramente” para Prevost, disse You, da Coreia do Sul.

Durante uma das votações, Tobin, enquanto segurava seu voto alto e o colocava na urna, virou-se e viu Prevost, que ele conhecia há cerca de 30 anos.

“Eu olhei para Bob”, disse Tobin, de Nova Jersey, “e ele tinha a cabeça nas mãos.”

Mais tarde, à tarde, votaram novamente e contaram os votos um a um. Quando Prevost alcançou 89 votos, o limite de dois terços necessário para se tornar papa, a sala irrompeu em uma ovação de pé. “E ele permaneceu sentado!” disse David. “Alguém teve que puxá-lo para cima. Estávamos todos com lágrimas nos olhos.”

À medida que a contagem continuava e os votos para Prevost se aproximavam de três dígitos, Parolin teve que pedir que se sentassem para que pudessem terminar.

“Ele obteve uma maioria muito, muito grande de votos”, disse o cardeal Désiré Tsarahazana, de Madagascar.

Após sua eleição, os cardeais parabenizaram entusiasticamente o novo papa. Um conclave curto e sem contenciosos chegou ao fim e Leão XIV saiu pelas cortinas carmesim para o balcão da Basílica de São Pedro e o palco mundial.

Tagle, o antigo favorito que dias antes fora questionado pelo americano sobre as regras, disse a ele: “‘Se há algo que você quer mudar nas regras do conclave — agora está tudo em suas mãos.’”

c.2025 The New York Times Company

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