“PRESENTE, GRATUITO”: os bastidores da busca de Trump por um novo Air Force One

WASHINGTON — O presidente Donald Trump queria uma solução rápida para seu problema com o Air Force One.

Os Estados Unidos assinaram um contrato de US$ 3,9 bilhões com a Boeing em 2018 para dois jatos a serem usados como Air Force One, mas uma série de atrasos adiou o trabalho muito além do prazo de entrega de 2024, possivelmente indo além do segundo mandato de Trump.

Agora, Trump tinha que voar nos mesmos aviões antigos que transportaram o presidente George H.W. Bush há 35 anos. Não era apenas um projeto vaidoso. Aqueles aviões, que não estão mais em produção, exigem manutenção extensiva e reparos frequentes, e autoridades de ambos os partidos, há mais de uma década, estavam pressionando por trocas.

No entanto, Trump queria um novo avião enquanto ainda estiver no cargo. Mas como?

“Somos os Estados Unidos da América”, disse Trump este mês. “Acredito que devemos ter o avião mais impressionante.”

A história de como o governo Trump decidiu aceitar gratuitamente um Boeing 747-8 de luxo do Catar para servir como Air Force One envolveu semanas de coordenação secreta entre Washington e Doha, a capital do Catar. O Pentágono e o escritório militar da Casa Branca entraram em ação, e o enviado de Trump para o Oriente Médio, Steven Witkoff, desempenhou um papel fundamental.

Logo após Trump assumir o cargo, autoridades militares começaram a discutir como os Estados Unidos poderiam comprar um avião temporário para Trump usar enquanto o trabalho da Boeing avançava lentamente, conforme uma investigação do The New York Times. Mas em 11 de maio, quando o presidente anunciou nas redes sociais que o Catar estaria fornecendo o avião para os Estados Unidos, ele o caracterizou como “um PRESENTE, GRATUITO.”

Existem questões persistentes sobre quanto sentido financeiro o acordo ainda não assinado faria, dados os custos de adaptação do avião para uso presidencial e sua operação a longo prazo — ou mesmo se o avião poderia estar pronto para Trump usar antes do final de seu segundo mandato.

Os contornos do arranjo que emergiu também geraram condenação de democratas e republicanos em Washington, bem como de advogados de ética, que disseram que parecia que Trump estava recebendo o presente ou que os catarianos estavam usando isso para conquistar favores da administração.

E ainda não está claro exatamente como um plano que oficiais do Pentágono e outros dentro da administração inicialmente presumiram que envolveria a compra do avião do Catar se transformou em um presente proposto pela nação do Oriente Médio.

O Catar negou qualquer intenção de usar a transação como parte de uma campanha de influência, e Trump disse que não usaria o avião após deixar o cargo. Alguns elementos do esforço para adquirir o avião foram relatados anteriormente pela CNN.

Entrevistas com 14 pessoas envolvidas ou informadas sobre a busca pelo avião substituto dizem que isso começou quando o Escritório Militar da Casa Branca, que supervisiona as viagens presidenciais, trabalhou com a Boeing e o Departamento de Defesa para compilar uma lista de todos os 747 de modelo recente no mercado com configuração de jato executivo, que poderiam ser rapidamente adaptados para um avião presidencial.

Havia apenas oito aviões no mundo que atendiam a esse critério, incluindo um jato de dois andares chamativo que o Catar tentava vender há vários anos, sem sucesso. Um folheto para a aeronave anunciava exatamente o tipo de opulência que Trump prefere. Havia “tecidos macios da mais alta qualidade” no quarto, junto com “couros luxuosos e madeiras nobres requintadas” e um banheiro “luxuosamente projetado” que é “quase uma obra de arte.”

O emir do Catar havia doado a mesma marca e modelo para a Turquia em 2018 como um gesto de apoio ao presidente Recep Tayyip Erdogan. Erdogan havia apoiado o Catar enquanto os rivais amargos do país na região cortavam laços diplomáticos e de transporte com o Catar, isolando-o efetivamente.

Mas este segundo 747 ainda estava disponível para venda.

Witkoff, um velho amigo dos primeiros dias de Trump no setor imobiliário de Nova York, conhecia bem os catarianos. O fundo soberano do país o salvou em 2023 quando um negócio imobiliário no Central Park South deu errado.

Então, Witkoff entrou em contato com os catarianos para perguntar sobre o avião.

Amor à primeira vista

Até meados de fevereiro, o Catar havia concordado em enviar o jato para a Flórida quando Trump estivesse em seu resort Mar-a-Lago, para que ele pudesse ver o avião pessoalmente.

O avião chegou na manhã de 15 de fevereiro, após um voo sem escalas de Doha para West Palm Beach, Flórida, de acordo com registros de rastreamento de voo. Trump deixou seu clube para a curta viagem até o aeroporto e saiu de sua limusine por volta das 10h, para ver um avião que havia sido usado pela família real catariana.

“Cada superfície e detalhe nesta sala reflete o design opulento”, dizia o folheto de vendas. “O mais alto nível de artesanato e destreza em engenharia foi aplicado para equipar o interior meticulosamente.”

O andar superior possui um lounge e um centro de comunicações, enquanto o quarto principal poderia ser “convertido em uma Unidade Completa de Transporte Médico de Pacientes com fornecimento direto de oxigênio.” Para a equipe, havia uma seção “classe executiva” com 12 assentos totalmente reclináveis.

“É uma grande besta”, disse Marc Foulkrod, um engenheiro aeroespacial que em um momento tentou ajudar o Catar a vender o avião, em uma entrevista na sexta-feira.

“A Boeing fez um ótimo avião, e é uma peça clássica quando você faz a versão VIP”, disse Foulkrod, que possui uma empresa de consultoria que ajuda clientes ricos e chefes de estado a comprar jatos.

Mas tais aviões têm um número limitado de compradores. “Você pode encontrar aquele cara único que tem um super ego que quer comprar um e andar por aí”, disse Foulkrod.

As grandes companhias aéreas não estavam interessadas em comprar o avião porque não estava configurado para uso comercial. E os 747 são menos populares hoje em dia, mesmo para chefes de estado. Os aviões têm quatro motores e são caros para manter e operar. Conseguir peças ao longo do tempo também se tornará mais difícil, pois os aviões não estão mais sendo fabricados.

Mesmo levar o avião para os Estados Unidos para que Trump pudesse avaliá-lo era um empreendimento extremamente caro. O custo de operar um avião desse tipo é estimado em US$ 25.000 por hora, de acordo com uma revista do setor. O custo por hora para fretar um jato como este é ainda maior, cerca de US$ 35.000. Isso significa que o voo de ida e volta de Doha para a Flórida, de cerca de 30 horas no ar — sem incluir o tempo em solo — poderia ter custado talvez até US$ 1 milhão para um fretamento.

A Casa Branca sugeriu na época que o tour de Trump pelo avião catariano tinha a intenção de pressionar a Boeing a acelerar seu trabalho em seus novos jatos presidenciais.

Depois que Trump olhou para o avião, uma coisa estava clara: foi amor à primeira vista.

Voando de volta para Washington em um dos 747 do Air Force One existentes, ele se maravilhou com o que viu nos interiores do jato catariano e falou sobre o avião como se tê-lo para seu próprio uso fosse um acordo fechado. Uma nova pintura, seus aliados na Casa Branca imaginaram, e algumas outras melhorias rápidas, e ele poderia estar pronto dentro do ano para Trump voar.

As conversas sobre a aquisição se intensificaram.

Os jatos da Boeing que os Estados Unidos haviam pago tornaram-se um foco secundário para a Casa Branca. Elon Musk foi encarregado de pressionar a Boeing a avançar mais rápido com eles, mas oficiais da Força Aérea projetavam que agora seria 2027, no melhor cenário, antes que o primeiro dos dois novos aviões estivesse pronto para Trump.

Oficiais do Catar estavam tentando vender seu 747 reserva desde pelo menos 2020. O jato, que foi entregue pela Boeing em 2012, vale entre US$ 150 milhões e US$ 180 milhões em seu estado atual, estimou Foulkrod.

Mas acabou que o Catar não venderia o avião, afinal.

‘Um presente, gratuito’

Quando Trump visitou a aeronave em 15 de fevereiro, as discussões sobre como adquiri-la haviam mudado. A conversa entre os assessores seniores de Trump mudou de uma venda de governo para governo para uma doação.

Isso foi uma surpresa para os oficiais da Força Aérea. Em nenhum momento, disseram os oficiais do Pentágono, a Força Aérea propôs que o avião fosse doado.

Um alto funcionário da administração disse ao Times que o Catar levantou a opção de um presente potencial, ou pelo menos que os oficiais catarianos estavam “de acordo” com a ideia de uma transferência sem custo, de governo para governo, quando isso surgiu. Um segundo oficial disse que Witkoff, por sua vez, sempre acreditou que a transação seria uma doação.

Outro oficial disse que os oficiais catarianos ofereceram voluntariamente a ideia de uma doação, um relato que o Catar se recusou a abordar. Alguns oficiais da administração tiveram uma reação simples: se o Catar estava disposto a dar como presente, por que os Estados Unidos não aceitariam?

Outros oficiais da administração e advogados chegaram à ideia de que uma doação seria mais simples e rápida do que uma venda.

Funcionários do governo do Catar — que há muito queriam se desfazer do avião — tinham uma versão diferente da sequência de eventos, de acordo com uma pessoa familiarizada com sua linha do tempo.

Eles estavam dispostos a enviar o jato para a Flórida para que Trump fizesse uma visita pessoal. Mas a expectativa era que o avião seria vendido para os Estados Unidos, não oferecido como presente.

O que está claro é que os laços entre os Estados Unidos e o Catar são extremamente próximos, em grande parte devido à vasta base aérea lá, onde os Estados Unidos têm uma de suas maiores operações no Oriente Médio. E é uma relação que envolve gastos significativos de ambos os lados.

Desde 2003, o Catar investiu mais de US$ 8 bilhões na expansão da Base Aérea de Al Udeid para uso pelos Estados Unidos, de acordo com estimativas do Departamento de Estado. “Essas contribuições são indispensáveis para apoiar as operações militares dos EUA em toda a região”, disse um relatório do Departamento de Estado emitido em janeiro.

O Catar está disposto a gastar tanto para apoiar a base militar dos Estados Unidos em seu território, em parte porque a presença americana ajuda a manter os rivais do Catar, incluindo a Arábia Saudita, à distância, disseram oficiais militares dos EUA. De fato, durante a visita de Trump ao Catar este mês, ele anunciou que o Catar agora está se preparando para gastar mais US$ 10 bilhões na base aérea lá.

Witkoff também tem fortes laços pessoais com o reino do Golfo que remontam a vários anos. Além do resgate pelo fundo soberano do Catar, Mohammed bin Abdulrahman Al Thani, primeiro-ministro do Catar, compareceu ao casamento de um dos filhos de Witkoff.

“Eu tenho um relacionamento pessoal”, disse o xeque Mohammed em uma entrevista este ano com Tucker Carlson, por volta da época em que as negociações sobre o avião estavam em andamento, descrevendo seus laços com Witkoff.

Complicações éticas e práticas

Os relatórios iniciais de que o Catar doaria o avião geraram um clamor. O avião seria um dos maiores presentes estrangeiros já recebidos pelo governo dos EUA, para uso por uma pessoa específica, sem planos de buscar aprovação do Congresso.

Legisladores democratas e grupos de boa governança expressaram indignação sobre as substanciais questões éticas que o plano apresentava. Trump insistiu que a doação planejada não era um presente pessoal para ele, mas para o Departamento de Defesa, e que iria para sua biblioteca presidencial após deixar o cargo.

Trump citou o fato de que a biblioteca do presidente Ronald Reagan tinha um modelo mais antigo de um jato presidencial da Força Aérea em exibição como precedente para sua fundação tomar posse de uma aeronave ainda operacional. Após deixar o cargo, disse ele, não usaria o avião como um jato particular.

Em resposta a um pedido de comentário, um oficial do governo catariano, que falou sob condição de anonimato em conformidade com o protocolo, disse que ainda não havia sido tomada uma decisão sobre a transferência do avião para os Estados Unidos e que as equipes jurídicas do Ministério da Defesa do Catar e do Departamento de Defesa dos EUA ainda estavam revisando a questão.

Mas nenhum termo específico do acordo planejado foi divulgado, e a capacidade de uma futura biblioteca de Trump de tomar posse do avião permanece obscura. E questões éticas não são a única complicação.

Mesmo que os termos da transferência sejam finalizados, oficiais de aquisição da Força Aérea atuais e anteriores alertaram que preparar o avião catariano para uso por Trump não seria fácil.

A Boeing passou cinco anos transformando os jatos 747 padrão que o Pentágono havia comprado em jatos do Air Force One, com melhorias que incluem capacidades de comunicação, sistemas de defesa contra mísseis e outras medidas para proteger os aviões de um pulso eletromagnético que poderia ser causado por uma bomba nuclear.

Dezenas de pequenas fissuras na fuselagem dos aviões — que são comumente encontradas no 747-8, o modelo do avião catariano também — também foram identificadas e reparadas.

O avião catariano tem um interior luxuoso. Mas um trabalho considerável seria necessário para preparar o avião para servir como um verdadeiro Air Force One — incluindo a remoção de quaisquer dispositivos eletrônicos ocultos de escuta e a adição de equipamentos de comunicação avançados e sistemas especializados para proteger o avião de um ataque de mísseis ou outras ameaças. E mesmo que o avião seja doado, o custo dessas adaptações seria enorme, de acordo com oficiais atuais e anteriores do Pentágono: pelo menos US$ 1 bilhão.

Foulkrod disse que preparar o novo avião para uso por um presidente dos EUA levaria anos — empurrando qualquer chance de Trump usá-lo para além de 2027.

“É ridículo”, disse Foulkrod sobre a ideia de que o avião catariano poderia ser uma solução rápida, acrescentando que os projetos existentes da Boeing poderiam provavelmente ser acelerados mais. “Isso é um melhor valor em dólar do que tentar pegar um avião de outra pessoa e tentar transformá-lo em um avião presidencial. Não faz sentido.”

O avião catariano está em San Antonio, de acordo com fotografias do avião e registros de voo examinados pelo Times.

Nenhuma nova apropriação para qualquer trabalho no avião — ou para mantê-lo e fornecer uma equipe — foi aprovada pelo Congresso, que certamente scrutinaria qualquer acordo concluído com o Catar.

Funcionários da Casa Branca disseram que estão considerando contratar a L3Harris, um contratante militar, para lidar com o trabalho necessário no avião catariano, embora a origem do dinheiro para fazer esse trabalho, ou mesmo o custo total, não tenha sido divulgado.

Trump também poderia dispensar requisitos para sistemas de segurança avançados no avião — embora ex-oficiais do Pentágono dissessem que isso seria um erro, já que o avião é uma parte essencial da defesa militar da nação durante tempos de guerra.

O xeque Mohammed defendeu recentemente a medida, chamando-a de uma transferência rotineira de governo para governo, não muito diferente da assistência militar que as duas nações prestam uma à outra.

Na terça-feira, em uma conferência em Doha, ele rejeitou a ideia de que era um suborno ou uma tentativa de comprar influência, chamando-a de “algo normal que acontece entre aliados”, baseado em uma “relação muito institucional” entre os dois países.

O xeque Mohammed também sugeriu que a crítica à proposta se baseava no “estereótipo de ver o Catar como uma pequena nação árabe” que “não consegue encontrar seu caminho sem comprá-lo com dinheiro.”

Andrew Hunter, que até janeiro serviu como secretário assistente da Força Aérea supervisionando o esforço do Air Force One, disse que uma vez que o avião fosse adquirido — por presente ou compra — representaria um novo custo significativo para o governo federal.

Apenas o pagamento da equipe de um jato do Air Force One custa mais de US$ 37 milhões por ano, e o custo total anual de operação é de US$ 134 milhões por ano, mostram documentos do Pentágono.

“Ninguém além de um estado-nação — ou uma companhia aérea — poderia arcar com os custos de operar este avião”, disse Hunter. “É extremamente caro.”

c.2025 The New York Times Company

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