Apetite de data centers por energia pode aumentar a conta de luz de todos

Indivíduos e pequenas empresas têm pago mais pela energia nos últimos anos, e suas tarifas de eletricidade podem subir ainda mais. Isso ocorre porque o custo das usinas de energia, linhas de transmissão e outros equipamentos que as concessionárias precisam para atender data centers, fábricas e outros grandes consumidores de eletricidade provavelmente será repassado a todos que usam eletricidade, de acordo com um novo relatório.

O relatório da Wood MacKenzie, uma empresa de pesquisa em energia, examinou 20 grandes consumidores de energia. Em quase todos esses casos, a empresa descobriu que o dinheiro que grandes consumidores de energia pagavam às concessionárias elétricas não seria suficiente para cobrir o custo do equipamento necessário para atendê-los. O restante dos custos seria arcado por outros clientes da concessionária ou pela própria concessionária.

“As concessionárias ou precisam socializar o custo com outros consumidores ou absorver esse custo — essencialmente, seus acionistas arcariam com o prejuízo”, disse Ben Hertz-Shargel, que é o chefe global de pesquisa em grid edge da Wood MacKenzie.

Este não é um dilema teórico para as concessionárias e os funcionários estaduais que supervisionam suas operações e aprovam ou rejeitam suas tarifas. A demanda por eletricidade deve crescer substancialmente nas próximas décadas, à medida que as empresas de tecnologia construírem grandes data centers para seus negócios de inteligência artificial.

A demanda por eletricidade em algumas partes dos Estados Unidos deve aumentar até 15% nos próximos quatro anos, após várias décadas de pouco ou nenhum crescimento. O rápido aumento dos data centers, que usam eletricidade para alimentar servidores de computador e mantê-los refrigerados, tem pressionado muitas concessionárias. A demanda também está crescendo devido a novas fábricas e ao maior uso de carros elétricos e aquecimento e resfriamento elétrico.

Além de investir para atender à demanda, as concessionárias estão gastando bilhões de dólares para proteger seus sistemas contra incêndios florestais, furacões, ondas de calor, tempestades de inverno e outras condições climáticas extremas. Desastres naturais, muitos dos quais estão ligados às mudanças climáticas, tornaram as redes elétricas envelhecidas dos Estados Unidos menos confiáveis.

Esse gasto é uma das principais razões pelas quais as tarifas de eletricidade têm aumentado nos últimos anos. As casas americanas que usam uma média típica de 1.000 quilowatt-horas de eletricidade por mês pagaram, em média, cerca de US$ 164 em fevereiro, de acordo com a Administração de Informação de Energia. Isso foi mais de US$ 30 a mais do que há cinco anos.

A Dominion Energy, uma grande concessionária de energia de propriedade de investidores com sede em Richmond, Virginia, é uma das que a Wood MacKenzie espera que gaste mais em nova infraestrutura do que será capaz de recuperar com a venda de eletricidade para data centers e outros grandes usuários. Mais data centers foram abertos na Virginia do que em qualquer outro estado.

Quando questionada sobre os pareceres da Wood MacKenzie, a Dominion disse que, em 1º de abril, apresentou uma proposta aos reguladores de eletricidade na Virginia exigindo que clientes de grande carga pagassem sua “parte justa” dos custos da concessionária. “Garantir uma alocação justa de custos e mitigar riscos financeiros não são conceitos novos para a empresa”, disse Edward H. Baine, presidente da Dominion Energy Virginia, em um testemunho que a Dominion apresentou aos reguladores estaduais e forneceu a “The New York Times”.

“Abordar tanto as necessidades quanto os riscos associados ao crescimento de clientes elétricos de alta carga com fatores de alta carga é uma prioridade tanto de política pública quanto regulatória para a Virginia.”

Uma análise de 2024 realizada por funcionários da Virginia concluiu que os data centers pagavam o custo total do serviço que recebiam. Mas esse relatório alertou que a adição de muitos mais grandes usuários de eletricidade poderia aumentar as tarifas para todos os usuários se o estado não fizesse mudanças políticas para proteger indivíduos e pequenas empresas.

O relatório da Wood MacKenzie descobriu que alguns estados têm políticas para proteger indivíduos e pequenas empresas contra tarifas mais altas. A principal delas é o Texas, onde os clientes podem escolher uma fonte de energia diferente da concessionária que mantém as linhas que entregam eletricidade em suas casas. Esse arranjo, de acordo com a Wood MacKenzie, ajuda a proteger os indivíduos de terem que pagar por melhorias na rede que beneficiam principalmente ou inteiramente grandes usuários.

Hertz-Shargel disse que muitas concessionárias também tinham programas que permitiam a grandes consumidores de eletricidade comprar energia livre de emissões diretamente de produtores de energia, como usinas solares e eólicas. Esses programas, segundo ele, poderiam ser reformulados para ajudar a garantir que o custo de novos projetos de energia seja em grande parte ou totalmente arcado pelos usuários responsáveis por melhorias significativas na rede.

As políticas que os estados e as concessionárias implementaram reduzirão significativamente os riscos de repassar os custos de melhorias para os clientes de alta carga, mas “elas não oferecem proteção completa”, disse Hertz-Shargel.

“Somente removendo a infraestrutura causada por data centers dos livros das concessionárias, como permitindo que grandes cargas contratem terceiros para geração através de tarifas de transição limpa, é que tanto os consumidores quanto os acionistas da concessionária estarão totalmente protegidos.”

Este artigo apareceu originalmente no The New York Times.

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